Zacznijmy od tego, że na zdjęciach nie widać cech kluczowych. Wilżyna bezbronna i inny pokrewny ej gatunek są zwykle pozbawione cierni, a ich strąki są krótsze od kielicha kwiatowego. U wilżyny ciernistej strąki są tak długie jak kielich lub nawet dłuższe. Cała roślina jest przeważnie silnie ciernista.
Ponieważ największy płatek zwany żagielkiem jest wyraźnie dłuższy od pozostałych można przyjąć, że jest to wilżyna bezbronna. Ta roślina ma także nieprzyjemna woń.
